從稀缺經(jīng)濟學的角度看，無論企業(yè)規(guī)模有多大，它的物流資源總是有限的。企業(yè)要完成從原材料采購到產(chǎn)品送達顧客的整個物流過程，脫離了社會物流是不經(jīng)濟的。隨著全球經(jīng)濟一體化的步伐加快、行業(yè)內(nèi)和行業(yè)間的競爭日趨激烈，廠商為保持其競爭優(yōu)勢，不得不將主要的資源投入到其核心的業(yè)務(wù)上；與此同時，顧客的需求則越來越趨個性化，為滿足迅速增長的個性化需求，廠商不得不加大物流作業(yè)費用的投入。由于物流功能眾多，物流服務(wù)區(qū)域廣泛，決定一戶企業(yè)的規(guī)模不管有多大，自身是無法滿足其所有的物流需求。
企業(yè)物流合理化必然涉及到如何利用外部社會物流資源的問題。企業(yè)利用外部物流資源的行為在英語中有一個術(shù)語叫 “outsourcing”，中文可翻譯為“外協(xié)” 所以，企業(yè)利用外部社會物流資源可稱之為“外協(xié)物流”。
外協(xié)物流是從物流需求的角度出發(fā)，指的是貨主企業(yè)（制造商、零售商等）使用外部專業(yè)物流服務(wù)提供者來滿足自身的部分或全部物流需求。這一概念與第三方物流服務(wù)的概念是有區(qū)別的。第三方物流服務(wù)則是從物流供給的角度來理解物流活動的。第三方物流公司是專門向企業(yè)提供部分或全部物流功能的一個外部服務(wù)提供者。