古時(shí)，水陸交通非常不便，但隨著經(jīng)濟(jì)發(fā)展，各地區(qū)之間交易卻日趨頻繁，為了保護(hù)行旅安全，將貨物平安送達(dá)目的地，鏢局便應(yīng)運(yùn)而生。
由于鏢局同各地均有聯(lián)系或設(shè)有分號(hào)，一些匯款業(yè)務(wù)也由鏢局承當(dāng)。明末清初，就連官府運(yùn)送餉銀，也請(qǐng)鏢局出面保駕護(hù)航。后來(lái)，看家護(hù)院、保護(hù)票號(hào)也成了鏢局的工作內(nèi)容，據(jù)說(shuō)當(dāng)年李鴻章的家宅，就是由北京十大鏢局之首的會(huì)友鏢局派人保護(hù)的。到了清中葉，隨著票號(hào)的興起，鏢局的主要業(yè)務(wù)就是為票號(hào)押送銀鏢。清末時(shí)期，隨著鏢局生意的衰敗，鏢局的主要業(yè)務(wù)對(duì)象就轉(zhuǎn)化為一些有錢有勢(shì)的客人押送衣、物、首飾和人身安全，這就形成了古代走鏢的三大形式：糧鏢、物鏢、人身鏢。
鏢局屬于特殊行業(yè)。在武俠小說(shuō)里，經(jīng)常將鏢局描寫成江湖武林門派，其實(shí)鏢局既同綠林有來(lái)往，又同官府有關(guān)系，它的性質(zhì)介于官和民之中。開鏢局生意先要打點(diǎn)當(dāng)?shù)氐呐_(tái)面人物，下帖請(qǐng)官私兩方有頭有臉的人前來(lái)捧場(chǎng)，這個(gè)叫“亮鏢”。若是關(guān)系不夠，亮不了鏢，往后生意必然難做；若是人緣不佳，亮鏢時(shí)有人踢場(chǎng)，手底下沒兩下子干脆就趁早關(guān)門。亮鏢沒出事，鏢局才算立住了腳，但能不能出人頭地，則要看第一次買賣頭趟鏢是否能打響名頭。
鏢局的組織包括鏢局主人、總鏢頭、從事保鏢工作的鏢頭和鏢師、大掌柜、管理雜務(wù)的伙計(jì)和雜役。鏢局主人多半人面廣、關(guān)系好；有錢有勢(shì)，打出旗號(hào)（黑道人物或是綠林好漢）不敢招惹，萬(wàn)一出了事擺得平官府，鏢被劫了賠得起銀兩。大掌柜講的是眼明心細(xì)算盤精；看貨不走眼，估價(jià)不離譜，上下里外該打點(diǎn)的絕少不了，該開銷的絕不浪費(fèi)。而總鏢頭常常是赫赫有名的江湖人物，他們不是武功蓋世之人，就是一些退休的名捕頭。說(shuō)白了，舊時(shí)的“鏢局”和現(xiàn)今的“物流公司”簡(jiǎn)直如出一轍，古代鏢局“走鏢”就如同現(xiàn)代物流公司“運(yùn)貨”。所以，起源于我國(guó)明末時(shí)期的鏢局算得上世界最早的物流公司，不客氣地講，古代中國(guó)鏢局可謂世界現(xiàn)代物流業(yè)的開山鼻祖！