我國(guó)幅員遼闊，物產(chǎn)豐富，幾乎各個(gè)季節(jié)都出產(chǎn)有品類繁多的鮮活貨物。同時(shí)，我國(guó)地處溫帶和亞熱帶，夏季普遍高溫，冬季各地氣溫相差懸殊。國(guó)此，我國(guó)鐵路鮮活貨物運(yùn)輸有著鮮明的特點(diǎn)。
其一，品類多，運(yùn)距長(zhǎng)，組織工作復(fù)雜。我國(guó)出產(chǎn)鮮活貨物有幾千種之多，性質(zhì)各不相同，運(yùn)距長(zhǎng)，加之南北方氣溫相差大，不僅同一地區(qū)在不同季節(jié)需要不同的運(yùn)輸條件，就是在同一季節(jié)，當(dāng)車輛行經(jīng)不同地區(qū)時(shí)，也要變換運(yùn)輸條件。在一次運(yùn)送過程中，可能兼有冷藏、保溫和加溫三種運(yùn)送方法。鮮活貨物的組織工作與普通貨物相比要復(fù)雜得多。
其二，季節(jié)性強(qiáng)，運(yùn)量波動(dòng)大。鮮活貨物大部分是季節(jié)性生產(chǎn)的農(nóng)副產(chǎn)品，水果集中在三、四季度，南菜北運(yùn)集中在一、四季度，水產(chǎn)品集中在春秋汛期。在收獲季節(jié)，運(yùn)量猛增;在淡季，運(yùn)量大大降低。
其三，運(yùn)輸時(shí)間緊迫。鮮活貨物本身的特點(diǎn)是新鮮、成活。鮮活性質(zhì)能否保持與運(yùn)輸時(shí)間的長(zhǎng)短密切相關(guān)。鐵路在運(yùn)輸鮮活貨物時(shí)，雖然使用了特種車輛，采取了特殊措施，若是運(yùn)輸時(shí)間過長(zhǎng)，還是會(huì)影響鮮活貨物原來的質(zhì)量。
其四，易受外界氣溫、濕度和衛(wèi)生條件的影響。鮮活貨物一般比較嬌嫩，熱了容易腐爛，冷了容易凍壞，干了容易干縮，碰破了及衛(wèi)生條件不好容易被微生物侵蝕，使易腐貨物腐爛變質(zhì)，使活動(dòng)物病殘死亡。為此，人們采取各種保藏方法來抑制微生物的滋長(zhǎng)，減緩呼吸作用，以延長(zhǎng)保藏時(shí)間。其中，冷藏的方法是迄今最大量，最普遍、最有效的保藏食品的方法。