零售物流是物流的一個分支，同時也是現(xiàn)代零售企業(yè)取得規(guī)?；l(fā)展的重要支撐，現(xiàn)代零售物流與傳統(tǒng)零售物流有著本質(zhì)的區(qū)別。
首先，現(xiàn)代零售物流是以商流和物流的分離為前提的。所謂“商(流)物(流)分離”，是指流通中的兩個組成部分-商業(yè)流通和實(shí)物流通各自按照自己的規(guī)律和渠道獨(dú)立運(yùn)動”。因此可以這樣理解，只有當(dāng)物流在零售中被作為一個相對獨(dú)立的領(lǐng)域進(jìn)行研究和管理時才能稱之為現(xiàn)代零售物流。
其次，現(xiàn)代零售物流應(yīng)該具備以下基本特征:
（1）規(guī)劃系統(tǒng)化物流的各個環(huán)節(jié)，被放在一個完整的系統(tǒng)中進(jìn)行設(shè)計(jì)和規(guī)劃；
（2）技術(shù)專業(yè)化物流的各項(xiàng)作業(yè)通過專業(yè)化的設(shè)備高效完成;
（3）管理信息化基于數(shù)據(jù)和信息的采集、分析、處理和即時更新，實(shí)施和貫徹物流管理；
（4）作業(yè)標(biāo)準(zhǔn)化物流作業(yè)以規(guī)范化和標(biāo)準(zhǔn)化的方式來完成。
回顧零售物流在過去一個多世紀(jì)中的發(fā)展，并結(jié)合上述特征，我們可以將現(xiàn)代零售物流的標(biāo)志歸納為以“托盤單位化"為代表的機(jī)械化作業(yè)和以“信息數(shù)字化”為代表的系統(tǒng)化管理。
作為20世紀(jì)現(xiàn)代物流發(fā)展的關(guān)鍵性創(chuàng)新之一，標(biāo)準(zhǔn)托盤和專業(yè)設(shè)備的配套使用，將勞動密集型的散箱搬運(yùn)轉(zhuǎn)變?yōu)闄C(jī)械化作業(yè)。這種機(jī)械化作業(yè)以標(biāo)準(zhǔn)托盤和商品組成的托盤單元作為基本操作單位，因此被稱為托盤單元化。托盤單元化不僅大幅提高物流作業(yè)效率而且將基于散箱的管理轉(zhuǎn)變成基于托盤單元的管理，管理效率同步提升。因此，我們將其視作現(xiàn)代零售物流的標(biāo)志之一。
另外，現(xiàn)代信息技術(shù)在零售物流領(lǐng)域的應(yīng)用，不僅幫助企業(yè)實(shí)現(xiàn)內(nèi)部管理的信息化，而且使跨組織、跨企業(yè)的數(shù)據(jù)實(shí)時交互成為可能。以信息化為基礎(chǔ)的數(shù)字化，更是成為零售物流邁向精益化管理和一體化協(xié)同的關(guān)鍵驅(qū)動力。因此，將“信息數(shù)字化”作為現(xiàn)代零售物流的另一標(biāo)志，也就順理成章了。
20世紀(jì)70年代，隨著部分零售企業(yè)規(guī)模的不斷擴(kuò)大，物流的系統(tǒng)化和標(biāo)準(zhǔn)化管理開始成為左右市場競爭的關(guān)鍵。1970年，沃爾瑪在美國建立第一個配送中心。同一時期，計(jì)算機(jī)技術(shù)經(jīng)過20年的發(fā)展，已經(jīng)進(jìn)入通用操作系統(tǒng)和微處理器的研發(fā)階段。1970年，美國ibm公司發(fā)布ibms/370計(jì)算機(jī)，將硬件和軟件分離開來，軟件的價值得以明確。我們據(jù)此可以推斷各個行業(yè)的信息化進(jìn)程，都是以這一時期為原點(diǎn)的。
與此同時在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后標(biāo)準(zhǔn)托盤和叉車的配套作業(yè)模式，在西方國家得到廣泛應(yīng)用，到20世紀(jì)80年代，托盤單元化物流已經(jīng)進(jìn)入成熟階段。綜合以上不同領(lǐng)域的發(fā)展歷史可以得出現(xiàn)代零售物流的初始階段，出現(xiàn)在20世紀(jì)70年代中期。
20世紀(jì)80年代，現(xiàn)代物流理論在西方國家已經(jīng)被大多數(shù)零售企業(yè)所接受。同時，隨著個人計(jì)算機(jī)在企業(yè)的快速推廣，零售企業(yè)內(nèi)部的物流信息管理系統(tǒng)逐漸得到普及。在這一時期，零售物流的發(fā)展主要集中在企業(yè)內(nèi)部。具有一定規(guī)模的零售企業(yè)為提升競爭力，開始進(jìn)行物流信息化建設(shè)。零售企業(yè)內(nèi)部的物流信息化建設(shè)為下一階段的供應(yīng)鏈一體化發(fā)展打下了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。
20世紀(jì)90年代至今，西方零售物流進(jìn)入一體化階段。隨著20世紀(jì)90年代初期供應(yīng)鏈管理理論的提出，人們對零售物流的理解，開始從單一的企業(yè)內(nèi)部功能逐步轉(zhuǎn)變?yōu)楣?yīng)鏈物流管理理念。《現(xiàn)代物流管理》一書提道:“僅對單個企業(yè)的物流活動進(jìn)行控制是不夠的，必須對整個供應(yīng)鏈的所有成員或關(guān)系較近的成員的物流活動實(shí)施一體化管理?！痹谕粫r期，經(jīng)過市場競爭，西方零售行業(yè)逐步走向集中化，出現(xiàn)了以沃爾瑪為代表的超大型零售企業(yè)。在信息技術(shù)方面，20世紀(jì)90年代初期，世界開始進(jìn)入互聯(lián)網(wǎng)時代，不同企業(yè)間的低成本數(shù)據(jù)實(shí)時交互成為可能，edi技術(shù)在越來越多的零售企業(yè)和生產(chǎn)企業(yè)之間得到應(yīng)用。在以上三股合力的作用下，現(xiàn)代零售物流開啟了一體化進(jìn)程，這一進(jìn)程，至今仍在不斷推廣和深化。