所謂頭程船、二程船，一般貨物在裝運港所裝的船不直接運抵到目的港，那么就需要轉船。這在裝運港裝貨的就是“頭程船”，而在某一港口將貨物轉裝到另一條到目的港的船上，這條承擔轉運的船就是所謂的“二程船”。
由于經過一個中間港口的裝轉，所以頭程船和二程船一定有個時間上的差異。另外，因為發(fā)貨人拿到的和提交給收貨人的提單是頭程船的提單，在貨物到達目的港后，收貨人需要拿著全套頭程提單找二程船在港口的代理更換二程提單方能提貨。
上面說到頭程和二程存在一個時間差異，所以可能會牽涉到信用證上的最晚裝運期。信用證上的最后裝運期是指用來預付的提單上的顯示的裝船日。一般當然是指頭程船的日期。但國內有些小港口，沒有大船直達目的地，會將貨物轉到到某個大港口再上大船。這時小港口開出的就是頭程船，大港口開出的是二程船。貨代可出據自己的聯(lián)運提單。但有的信用證規(guī)定只能接受船東提單，那頭程船的裝運細節(jié)就不便在最后預付的提單上顯示出來（因為這種情況時頭程船和二程船往往屬于不同的船東），這就要求業(yè)務員在和客戶商談的時候注意相關的細節(jié)，開出的形式發(fā)票上顯示的裝運港應為大港。所以不同的情況要具體分析，在出運前向貨代公司確認好。
如果是直航，那就不會牽涉到什么頭程、二程或者是三程船了。