集裝箱本身就是一個單元化容器，按照國際標準化組織(iso)對集裝箱下的定義：集裝箱是一種運輸設(shè)備，應(yīng)具有耐久性和反復(fù)使用的強度要求；便于商品運送，兩種以上運輸工具的交替途中不必倒裝；一種運輸工具向另一種運輸工具倒裝貨物時方便、快捷；設(shè)計時考慮便于貨物裝滿或掏空；箱內(nèi)容積為一立方米或一立方米以上。我國國家標準gb　1992-1985《集裝箱名稱術(shù)語》中也引用了國際標準化組織(iso)的上述定義。
集裝箱的優(yōu)點有：①功能多。既可用于運輸，又可用于倉儲；②儲運功能好。集裝箱能堆高重疊、提高地面利用率，在車站、港口、碼頭等地面緊張的場所尤其占有優(yōu)勢。③運輸簡便，效率也很高；④強度大。集裝箱材料堅硬，可防壓、防擠、防摔；⑤裝載利用面寬。集裝箱能裝各種散貨，種類多、品種繁；⑥有通用和互換性等。集裝箱的缺點有：自重量大、造價高、返箱困難等。
集裝箱的種類按用途劃分：①通用型集裝箱：用于一般散貨、雜貨，但不包括易碎、易燃、易爆、易污染、易變味和易變質(zhì)的液體貨物和特殊貨物。常用的集裝箱有20英尺和40英尺兩種標準箱，有后開門和側(cè)開門，一般為封閉式；②敞頂集裝箱：亦稱開頂集裝箱。這種集裝箱設(shè)有可折式頂梁支撐的帆布或涂塑布制作的頂篷，適于裝載大型貨物或需從上部吊裝的重量貨物；③臺架式集裝箱：臺架式集裝箱構(gòu)造比較簡單，有的臺架式集裝箱只有底板和四個角柱，一般都不設(shè)箱頂和側(cè)壁。為了保證縱向強度，這種集裝箱的箱底厚、強度大，內(nèi)部高度比普通集裝箱低，適合裝形狀相異的貨物，不宜裝怕雨淋和怕潮濕的蹺錚虎芾洳厥郊跋洌鶴ㄓ糜謐霸乩潿郴虻臀祿蹺鎩ｓ寫潿郴哪誆厥交道洳丶跋浜筒淮潿郴耐庵檬交道洳丶跋淞街幀ｈ狻⒌?、水果、海产品等卉E鍤屎俠么酥旨跋湓聳?；⑤散料集装箱：这种集装蠝Z奶氐閌竊諳淶畝ゲ亢禿蟛慷忌櫨卸?、三各c盎躉蛐痘蹩?，秶旅又k胺圩礎(chǔ)⒘ｗ椿蹺錚虎尥ǚ緙跋洌赫饈且恢衷誆啾諢蚨吮諫櫨型ǚ緲椎募跋洌ǚ緲卓曬乇鍘ｒ話悴恍枰潿扯柰ǚ緇黃幕蹺鍤屎俠么死嗉跋洌虎吖奘郊跋洌河曬尢搴涂蚣芰講糠止鉤?，专脪伆运液体卉E錚緹評唷⒂屠嗷蹺錚虎嗥導(dǎo)跋洌赫饈親ㄎ霸似滌枚杓浦圃斕募跋?，无侧壁、上箱X講?，框架结构；⑨动五Q跋洌鶴拋霸碩錚ǚ紜⒒黃?，蓹拘喂食装置，蠞≈兠靳橍网，侧敝O路接星逕諍團潘凇?/p>
集裝箱的種類按主體材料劃分：①鋼制集裝箱：鋼制集裝箱的主體框架及壁板均由鋼材構(gòu)成，強度大，易焊接，防水性好，結(jié)構(gòu)牢固，便于維修，但箱體重、抗腐蝕性較差；②不銹鋼制集裝箱：罐式集裝箱材料多半是不銹鋼，不銹鋼材料制造的集裝箱最大的長處是不銹蝕、耐腐蝕性好、強度大，當然成本也高；③鋁制集裝箱：可分為兩種，一種為鋼架鋁板，另一種只有框架兩端用鋼材，其余部位用鋁材。由于自重小、外觀美、不生銹，因而主要用于航空貨運；④玻璃鋼制集裝箱：這種集裝箱的主體框架是鋼材，在框架上再裝玻璃鋼復(fù)合板。其優(yōu)點在于防腐、隔熱、剛性好、強度高、易清掃、箱內(nèi)寬敞。缺點是價格昂貴、自重較大。
集裝箱運輸可分為四大類：集裝箱輪船運輸、集裝箱鐵路運輸、集裝箱公路運輸和集裝箱多式聯(lián)運。
(1)集裝箱輪船運輸中，船舶占有很大比重，集裝箱專用船的開發(fā)和利用，使集裝箱物流躍上了新的臺階。專用集裝箱船主要有吊裝式、滾裝式、載駁式等多種。吊裝式集裝箱船采用吊裝方式裝卸船，靠岸邊吊裝設(shè)備和船上吊裝設(shè)備作業(yè)。這種吊裝式集裝箱船分三個類型。①專用全集裝箱船；②專用半集裝箱船；③集裝箱、雜貨兩用船。第四代專用全集裝箱船五萬噸以上，裝載能力達到4　000至5　000標箱；滾裝式集裝箱船裝卸貨的方式與其它類型的貨船有很大不同，不采用吊裝方式，而是由拖車將集裝箱拖進拖出。船的首尾設(shè)有尖艙，主甲板以下兩舷為雙層船殼，有多層縱通甲板，尾部或舷側(cè)設(shè)有活動尾封板。船靠岸后，放下尾封板，拖車可直接進艙。滾裝船有許多突出的優(yōu)點，如裝卸速度快，適合門到門的運輸。不過造價高，船艙利用率低；載駁式集裝箱船又稱子母集裝箱船，是利用大型機動母船運載一大批載有集裝箱的駁船。當大型母船到達港口后，不必靠岸即可拋錨裝卸。載有集裝箱的駁船，浮進大型母船或整體吊上大型母船，裝好后呈“船上載船”的載駁運輸。到達目的港后，裝載有集裝箱的駁船放入水中，用拖船拖到岸邊。載駁集裝箱船的優(yōu)點是：通過小駁船的機動靈活性，將海上、內(nèi)河的干線運輸與小河道、小水域的輪船配送和集貨運輸有機地結(jié)合起來，有效地實現(xiàn)了門到門的運輸。
(2)集裝箱鐵路運輸中常常利用集裝箱專用車，其主要類型有：梁架式集裝箱專用車、車載車式滾裝集裝箱貨車、雙層集裝箱貨車等。①梁架式集裝箱專用車。車上不設(shè)平底臺板，而是將集裝箱直接放在梁架上，位置調(diào)整好后，利用鎖定裝置將集裝箱固定牢靠，為了防止強烈沖撞，還設(shè)有緩沖裝置；②車載車式滾裝集裝箱貨車。是將集裝箱卡車或拖車原封不動地搭載在火車上運輸?shù)囊环N形式。這種“車載車”的馱背式運輸，又稱“馱背運輸”或“滾動公路”運輸。由于實現(xiàn)了“門到門”式的聯(lián)運，因而可避免換載裝卸。在美國，這種鐵路車載車式滾裝集裝箱運輸，已占相同領(lǐng)域集裝箱貨運量的44%之多；③雙層集裝箱貨車。這是把集裝箱雙層疊放進行運輸?shù)囊环N形式。運輸量大，裝載能力強，但必須確保鐵路涵洞高度、橋梁的承重以及路軌的質(zhì)量等。
(3)集裝箱公路運輸包括集裝箱半掛車、集裝箱全掛車以及集裝箱自裝自卸車等三種類型車輛。①集裝箱半掛車。分為平板式、梁架式、浮動輪式及伸縮梁式等若干種；②集裝箱全掛車為無動力行走式車體，掛車完全承載集裝箱，短距離行走時，由各種小型車輛拉動或由人推動，長距離運輸時，接上拖車形成集裝箱全掛車；③集裝箱自裝自卸車是一種車上帶有裝卸集裝箱設(shè)施的特殊形式集裝箱車輛。在“門到門”運輸過程中，如果兩端缺少裝卸工具，這種車型最能顯示優(yōu)越性。
(4)集裝箱多式聯(lián)運主要有“門到門”式的集裝箱聯(lián)運和大陸橋集裝箱聯(lián)運。國際集裝箱多式聯(lián)運，從集裝箱在貨主門口裝貨到貨物運到用戶門口卸貨，一直使用集裝箱在不同的運輸工具之間換載，一票到底式服務(wù)。國際大陸橋集裝箱聯(lián)運目前已開辟了多條線路，能為我國所利用的有：遠東—歐洲多式聯(lián)運。分為海陸聯(lián)運、大陸橋運輸兩種；亞洲—歐美海空聯(lián)運。以亞洲至歐美的海運為主，在歐洲、美國利用空運送達內(nèi)陸地區(qū)。