海關(guān)是依據(jù)本國(或地區(qū))的法律、行政法規(guī)行使進(jìn)出口監(jiān)督管理職權(quán)的國家行政機(jī)關(guān)。英語customs一詞，最早是指商人販運(yùn)商品途中繳納的一種地方稅捐，帶有“買路錢”或港口、市場“通過費(fèi)”“使用費(fèi)”的性質(zhì)。這種地方稅捐取消后，customs一詞則專指政府征收的進(jìn)出口稅，thecustoms 是征收進(jìn)出口稅的政府機(jī)構(gòu)即海關(guān)，是對出入關(guān)境的一切商品和物品進(jìn)行監(jiān)督、檢查并照章征收關(guān)稅的國家機(jī)關(guān)。
我國以立法的形式明確規(guī)定了中國海關(guān)的性質(zhì)和任務(wù)?！吨腥A人民共和國海關(guān)法》(以下簡稱《海關(guān)法》)第二條規(guī)定:中華人民共和國海關(guān)是國家的進(jìn)出關(guān)境(以下簡稱進(jìn)出境)監(jiān)督管理機(jī)關(guān)。這一規(guī)定明確了海關(guān)的性質(zhì)，其包括了以下三層含義。
(一)海關(guān)是國家的行政機(jī)關(guān)
海關(guān)是國家的行政機(jī)關(guān)，從屬于國家行政管理體制，屬于我國國務(wù)院的直屬機(jī)構(gòu)，海關(guān)對內(nèi)對外代表國家依法獨(dú)立行使行政管理權(quán)。
(二) 海關(guān)是國家進(jìn)出境監(jiān)督管理機(jī)關(guān)
海關(guān)依照有關(guān)法律、行政法規(guī)并通過法律賦予的權(quán)力，制定具體的行政規(guī)章和行政措施，對特定領(lǐng)域的活動開展監(jiān)督管理，以保證其按國家的法律規(guī)范進(jìn)行。
海關(guān)實(shí)施監(jiān)督管理的范圍是進(jìn)出關(guān)境及與之有關(guān)的活動，監(jiān)督管理的對象是所有進(jìn)出境的運(yùn)輸工具、貨物、物品。
關(guān)境(customsterritory)是世界各國海關(guān)通用的概念，指適用于同一海關(guān)法或?qū)嵭型魂P(guān)稅制度的領(lǐng)域?！秶H海關(guān)術(shù)語匯編》中定義關(guān)境為一個國家的海關(guān)法得以全部實(shí)施的區(qū)域。在一般情況下，關(guān)境與國境的關(guān)系分為三種:
1.關(guān)境的范圍等于國境。
2.關(guān)境的范圍大于國境。對于結(jié)成關(guān)稅同盟的國家，其成員國之間貨物進(jìn)出國境不征收關(guān)稅，只對來自和運(yùn)往非同盟成員國的貨物在進(jìn)出共同關(guān)境時征收關(guān)稅，此時應(yīng)認(rèn)為每個成員國的關(guān)境大于國境，如歐盟。
3.關(guān)境的范圍小于國境。通行的觀點(diǎn)認(rèn)為，若在國內(nèi)設(shè)立了自由港、自由貿(mào)易區(qū)等特定區(qū)域，因進(jìn)出這些特定區(qū)域的貨物都是免稅的，因而該國的關(guān)境小于國境。
關(guān)境與國境一樣，包括其領(lǐng)域內(nèi)的領(lǐng)水、領(lǐng)陸和領(lǐng)空，是一個立體的概念。我國的關(guān)境范圍是除享有單獨(dú)關(guān)境地位的地區(qū)以外的中華人民共和國的全部領(lǐng)域，包括領(lǐng)水、領(lǐng)陸和領(lǐng)空。目前我國的單獨(dú)關(guān)境有香港、澳門和臺灣、澎湖列島、金門島、馬祖島單獨(dú)關(guān)稅區(qū)。在單獨(dú)關(guān)境內(nèi)，其各自執(zhí)行單獨(dú)的海關(guān)制度。因此，我國的關(guān)境小于國境。本教材所稱的“進(jìn)出境”除特指外均指進(jìn)出我國關(guān)境。
(三)海關(guān)的監(jiān)督管理是國家行政執(zhí)法活動
海關(guān)通過法律賦予的權(quán)力，對特定范圍內(nèi)的社會經(jīng)濟(jì)活動進(jìn)行監(jiān)督管理，并對違法行為依法實(shí)施行政處罰，以保證這些社會經(jīng)濟(jì)活動依照國家的法律規(guī)范進(jìn)行。因此海關(guān)的監(jiān)督管理是保證國家有關(guān)法律、法規(guī)實(shí)施的行政執(zhí)法活動。海關(guān)執(zhí)法的依據(jù)是《海關(guān)法》和其他有關(guān)法律、行政法規(guī)。海關(guān)事務(wù)屬于中央立法事權(quán)，立法者為全國人大及其常務(wù)委員會和國務(wù)院。海關(guān)總署也可以根據(jù)法律和國務(wù)院的法規(guī)、決定、命令制定規(guī)章，作為執(zhí)法依據(jù)的補(bǔ)充。省、自治區(qū)、直轄市人民代表大會和人民政府不得制定海關(guān)法律規(guī)范，地方法規(guī)、地方規(guī)章也不是海關(guān)執(zhí)法的依據(jù)。